幹細胞治療が角膜の不可逆的な損傷を修復
実験段階にある画期的な幹細胞治療によって、視力を奪う角膜の損傷を修復できる可能性のあることが、米ハーバード大学附属マサチューセッツ眼科耳鼻科病院のUla Jurkunas氏らによる新たな研究で示された。眼球の一番外側の透明な層である角膜は、傷害や疾患などによって新しい細胞を再生する能力が失われる不可逆的な損傷を受ける可能性がある。新たな治療法は、幹細胞を使って損傷した眼球の角膜を再生させるというもの。初期段階の臨床試験では、治療後18カ月間にわたって追跡された参加者において、この治療法の実行可能性と安全性が確認されたという。詳細は、「Nature Communications」に3月4日掲載された。
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この治療法は自家培養角膜輪部上皮幹細胞移植（CALEC）と呼ばれるもの。Jurkunas氏は、「14人の参加者を対象とした初の臨床試験において、CALECは安全であり、この治療法が実施可能であることが示された」とマス・ジェネラル・ブリガムのニュースリリースの中で述べている。同氏は、「今回の試験により、CALECには角膜の表面の90％以上を修復する効果のあることを裏付けるデータが得られた。この成果は、これまで治療不可能と考えられていた角膜損傷のある人にとって、意義のある変化をもたらすものだ」と言う。
今回の臨床試験の背景に関する説明によると、角膜（黒目）と眼球結膜（白目）との境界部分にあたる角膜輪部には、角膜輪部上皮幹細胞と呼ばれる健康な幹細胞が多数存在する。これらの細胞は、常に角膜を再生し、透明で滑らかな状態を保っているという。しかし、角膜が損傷すると幹細胞が減少し、その結果、眼球の表面には永久的な損傷が残る。こうした病態は、角膜上皮幹細胞疲弊症と呼ばれている。さらに悪いことに、こうした損傷によって角膜移植手術が適用できなくなる可能性もあるという。
Jurkunas氏らによると、CALECでは、健康な眼球から幹細胞を取り出し、2〜3週間を要する新しい製造プロセスによって細胞を増やして組織移植片を得る。移植片はその後、角膜が損傷した眼球に外科的に移植され、角膜の再生能力を回復させるという。
今回報告された臨床試験では、CALECによって14人の参加者の半数で3カ月以内に角膜が完全に修復されていることが確認された。さらに、1年半後にこのような治療の成功が確認された参加者の割合は77％（10人）に増加していた。部分的な回復が認められた参加者も含めると、全体的なCALECの治療成功率は92％（12人）に達していた。
また、この治療法は安全であることも確認された。参加者の幹細胞を採取した健康な目と、損傷した目のいずれにおいても、重篤な有害事象は発生しなかったとJurkunas氏らは述べている。なお、この治療法はまだ実験段階のものであり、CALECが連邦政府から認可を受けるにはさらなる臨床試験が必要である。Jurkunas氏は、「今回の試験の結果は、米食品医薬品局（FDA）による承認の取得に向けた追加の臨床試験実施の必要性を示していると、われわれは考えている」としている。
Jurkunas氏らは、今後この治療法を改良したいとの考えを示している。例えば、現時点では、損傷した角膜に移植する幹細胞を得るためには、もう片方の目が健康でなければならない。そのため、最終的には死亡したドナーから採取した幹細胞を使って、この手術を行えるようにしたいと同氏らは考えている。
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